Het 70-jarige bestaan van Lotus werd groots gevierd op het fabrieksterrein in Hethel, Norfolk. De belangstelling voor dit evenement was zo groot dat de 5.000 beschikbare kaarten in amper vier uur vergeven waren. Ook Van der Kooi Sportscars met 35 beschikbare kaarten voor liefhebbers waren binnen de kortste keren uitverkocht. Het parkeerterrein in het weiland naast de fabriek was al snel 's morgens helemaal vol. Toen ik tegen half twaalf pas aankwam werd ik ondanks de gele kaart niet meer toegelaten, er was immers geen plaats meer. Gelukkig hadden een paar Engelse M100 rijders van de LEC een green ticket voor mij achter de hand gehouden en daarmee kon ik wel naar binnen en exclusief parkeren bij de Ela M100's op het parkeerterrein bij de hoofdingang. Het was een zonovergoten tikje frisse dag maar dat was eigenlijk prima.
Over het hele terrein waren stand ingericht met bijzondere Lotus sportwagens zoals de Elite, Esprit in al zijn achtereenvolgende types, de Eclat en een paar prachtige New Elite, Seven, Lotus Cortina, Lotus Omega, Elan S1-4, Elan M100, Lotus Sunbeam en Talbot, een enorme hoeveelheid Elises en Exiges en natuurlijk de nieuwere Exige S en de cup versie, de Evora van inmiddels een paar verschillende bouwjaren en een special edition Evora en Exige S 70th anniversary.
Natuurlijk waren ook de fameuze Lotus XI en XV maar zelfs de bijzondere Le Mans uitvoering van de Lotus Mark 9. In het sfeervolle parkje naast de fabriek waren zitjes en stalletjes voor koffie, dranken, broodjes en zo meer. Classic Team Lotus was anders dan bij eerdere gelegenheden een belangrijke deelnemer aan de 70e verjaardag met een prachtige selectie F1 racewagens die ook op het circuit van Lotus demonstraties gaven.
In de middag werd een zeer lange stoet Lotus sportwagens naar het Lotus circuit gedirigeerd om (naar mij achteraf bleek) een recordpoging te doen voor de langste rijdende colonne Lotus sportwagens. Er waren zo'n 700 auto's op het circuit maar het record is niet gebroken. Omdat ik zelf aan het fotograferen was zag ik een aantal clubleden met hun auto langs rijden en die zijn nipt te zien in de fotogalerij. Voor de liefhebbers geef ik hier de belangrijkste YouTube video's aan:
- https://www.youtube.com/watch?v=e_d5FpkIdi8&t=9110s
- https://www.youtube.com/watch?v=sYbrxschtAg
- https://www.youtube.com/watch?v=6ooOB6yE_rQ
- https://www.youtube.com/watch?v=CV_zAdhm96w
Mike Kimberley was sinds zijn vertrek in 2009 nooit meer op de fabriek geweest maar was nu als VIP uitgenodigd met zijn vrouw Avril. Leuk om te zien hoe Mike in zijn Lotus hemd en Lotus cap door velen herkend. Men was verrast en blij hem weer te zien en velen wilden met hem op de foto of vroegen een Lotus boek te signeren wat hij graag deed.
De Duitse Lotus club was met heel veel mensen naar Hethel getogen en wilden met Mike, Clive Chapman, Bob Dance, Martin Donnely en andere coryfeeën op de groepsfoto. In de VIP-tent gekomen op uitnodiging van Mike ontmoette ik een aantal Lotusmanagers. De nieuwe CEO van Lotus is sinds de overname door Geely een Chinees Mr. Feng Qingfeng maar omdat hij geen Engels spreekt liep de hele dag een tolk met hem mee. Op een bepaald moment zat ik even alleen met Mr Feng Qingfeng en vroeg hem of hij het naar zijn zin had bij Lotus... hij gaf een vriendelijke glimlach en zei oké. Ik wenste hem succes met Lotus en wederom was een oké en de duim omhoog.
Het viel op dat er inmiddels heel wat Chinezen rondlopen maar van iedereen, de dealers en importeurs hoorde je dat men nu wel vertrouwen heeft in de toekomst van Lotus. In zijn toespraak zei de nieuwe CEO dat er op allerlei plekken in de wereld ontwikkelcentra van Geely zijn en dat Lotus in Hethel blijft. Wel zijn er grootse uitbreidingsplannen en een aantal gebouwen zullen gesloopt worden maar er komen veel nieuwe bij zoals op de maquette te zien was. Ook zullen een paar honderd nieuwe vakmensen worden aangetrokken. Bijzonder is dat nu voor het eerst gesproken wordt over een Lotus museum. Misschien dat Olav Glazius (onze vorige voorzitter) nu dan wel gehoor krijgt voor het plan van een museum wat hij jaren hiervoor ook al had.
De fabriek was open gesteld om te bezichtigen maar op het oog was daar sinds tien jaar niet wezenlijk veel veranderd anders dan de auto's die er nu gemaakt worden. Nu Geely eigenaar is van Volvo maar ook van de firma die de full electric Londense taxi's bouwt is het te verwachten dat er straks geheel nieuwe modellen en andere motoren in de Lotus sportwagens komen. Bij de fabriek stonden zonder bedoeling twee dikke Volvo SUV's. Volvo heeft een prachtige V8 dus je zou denken dat ze alles in huis hebben om een nieuwe Esprit te maken.
Ook een opvolger van de Lotus-Cortina is naar mijn idee heel goed mogelijk want tunen kunnen ze bij Volvo met hun bedrijf Polestar. Daarmee valt omzet en winst te maken omdat de ontwikkelkosten en fabricagekosten relatief laag zijn. Daarom heb ik mijn toch al rappe achttien jaar oude Volvo V40T4 destijds verder getuned om het gemis van zo'n auto te compenseren. Volvo is met de S60 al actief in de racerij dus waarom niet een Lotus S40R maken... enfin het was een inspirerende dag en iedereen ging voldaan en vol hoop over de toekomst naar huis.
Ik heb dat weekend opgetrokken met Mike Kimberley en boeiende gesprekken gehad. In de volgende Lotus Letters doe ik uitgebreider verslag.
Foto's staan weer in de galerij.